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“我知道，但是我们不能再走下去了，松鼠和旋风必须休息。你说过城市位于沙漠的正中央。嗯，一旦我们进城了，我们势必还要回来，那时马儿还要载我们。”
舞蛇颓然地坐在马鞍里：“我们必须继续走下去，现在停下来太危险了。”
“舞蛇……舞蛇，你懂人、暴风雨、医疗、沙漠还有城市这些知识，而我不懂。但是我知道马的事。如果我们让它们停下来休息几个小时，今晚它们就能载着我们走更远。要是让它们继续走下去，天黑以前，我们就必须将它们抛在后头了。”
“好吧。”舞蛇终于说，“等我们到达了那些岩石处，我们就停下来。那里至少还有一点阴影。”
在家乡，在医生之域里，舞蛇很少会想到城市。但是在沙漠中，在沙漠商队过冬的山区里，人们的生活是跟着城市运转的。正当舞蛇开始感觉到她的生活重心太放在城市时，过了第三个晚上的那个黎明，那座削去山峰、保护着中央城的高耸山脉终于矗立在她面前。太阳就在山后升起，曙光照得整座山一片炽红，仿佛它是众人膜拜的偶像。马匹嗅到水的气味，知道长途跋涉的旅程终点将至，它们昂起头，加快疲惫的步伐。当太阳越升越高，低垂且益加厚重的云层传散着光线，变成一片淡淡的红色，笼罩着整个地平线。旋风每踏一步，舞蛇的膝盖就疼痛不已。她并不需要膝盖上发肿的迹象告诉她暴风将至。舞蛇紧握住缰绳，直到皮革深深刺痛她的手掌心，然后她才缓缓松开她的双手，轻轻抚摸着马儿溽湿的颈部。她毫不怀疑旋风跟她一样痛。
她们朝着那座山前进。绿洲树林已经凋零，变成一片干褐，树干飒飒作响，树林围绕着一潭墨色的池水和荒芜的火山口。风沙沙地穿过干枯的树叶，吹拂着沙地。风先从一个方向吹过来，然后又是另一个方向，孤立的高山附近的风向就是这样变化多端。旭日东升，这个城市的影子包围住了她们。
“比我想象中的还巨大。”梅莉莎悄声地说，“我以前常躲在一个地方，偷听人们聊天，但是我一直以为他们是在编造故事。”
“我想我也这么认为。”舞蛇说。她自己的声音听起来恍惚遥远。当她接近那座巨大的岩石悬崖，她的额头上冒出冷汗，尽管天气炎热，她的双手却湿湿黏黏的。那匹疲累的母马载着她前行。
中央城统治着医生之域时，舞蛇才七岁，到城市再次统治时她已十七岁。在那两次被统治的年间，各有一个年长的医生肩负着长途跋涉到城市的艰困重任。每一次统治期间都是一个新的十年的开始，医生会提出与城市居民相互交换知识与协助的建议。他们总是被拒绝。虽然舞蛇有口信要带给他们，也许这一次也是一样的结果。
“舞蛇？”
舞蛇吓了一跳，然后看着梅莉莎。“什么事？”
“你还好吗？你看起来好恍惚，而且，我也不知道该怎么形容”
“我想，恐惧是很恰当的字眼。”舞蛇说。
“他们一定会让我们进城的。”
每过一分钟，乌云似乎就又变得更厚重了。
“但愿如此。”舞蛇说。
在中央城所在的那座山的山脚下，那潭宽广幽暗的池水没有源头，也没有出口。水源从池子里汩汩流出，然后隐隐地流进沙地里。绿洲树林已经凋零了，可是覆盖地表的草地与低矮的灌木丛林却长得绿油油的。在遗弃的营地里曾经人迹杂沓的地区以及贯穿其中的路径上，鲜嫩的青草已经抽出新芽，但是在通往城市大门宽阔的大道旁，却毫无生机。
舞蛇没有心情骑着旋风经过池水。在池子边缘，她将缰绳递给梅莉莎。
“当它们水喝够了，就跟上我。我不会丢下你独自一人进城的。不过要是开始起风，就跑过来。好吗？”
梅莉莎点头：“暴风不会那么快就来吧？”
“恐怕会。”舞蛇说。
她迅速喝了水，将水往脸上泼。她用头巾边缘擦干水珠，在空荡荡的道路上跨出步伐。就在黑色沙地下方的某处，有一块平坦坚实的表面。一条古老的道路吗？她曾经在其他地方看过遗迹，也看过那些坚硬的实体正在瓦解，她甚至也看过有些地方遗留着生锈的钢制骨架，那里尚没有拾荒人工作。
舞蛇在中央城的大门前停下脚步。门是她身高的五倍高。世世代代吹拂的暴风将门上的金属刮蚀得光亮鉴人。但是门上没有把手、拉铃、扣环，舞蛇看不见可以使她有办法唤人让她进城的东西。
她走上前，举起拳头，敲打着门上的金属。敲门声嘭嘭响着，听来门很坚实，不像空心的。她猛敲着门，想着这扇门一定很厚。她的眼睛渐渐适应了门口隐蔽处的微光，她看见这扇门的表面是凹下去的，很显然是因为暴风侵蚀而损坏了。