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“外婆，那东西是什么呀？”
她没有回答外婆的问话，而是情绪激动地丢出了这样一个问题。
“那东西……是什么东西啊？”
外婆的回答感觉十分生硬。那口气听上去，就像是她早已理解了阿佐美口中的“那东西”究竟指的是什么。
“就是那个怪怪的白色生物。全身光溜溜的，肚子大得出奇的……那东西。”
“你还是……看到了？”外婆恍然大悟般道，“所以我才让你不要到外面去的呀……结果，你还是看到了……”
瑟缩在壁橱里的阿佐美仰脸望着外婆布满皱纹的面孔。
老人说话的口吻像是早就料到自己会与那些生物不期而遇。
“我告诉你那是什么，你先出来吧。”阿佐美听话地从壁橱里出来，紧紧抱住了外婆。
“那样的东西，我从来都没见过。是猴子之类的吗？”
“我们这里可没有猴子。”祖母也紧紧抱着阿佐美，温柔地抚摸着她的背，“说出来你可能也不会相信吧……那东西啊，是饿鬼哟。”
“饿鬼？”
她不假思索地从外婆胸前抬起头来，凝望老人的双眼。不知何时，外婆那双丝线般细长、就像是陷进了褶皱的眼睛里已老泪纵横。
“那是只想着要食物的亡者哪……所以我才劝你不要出去。”
“到底是怎么回事啊？”
外婆那些话的意思，她完全听不明白。
“那些饿鬼呀……平常一直待在筒居山深处，由那儿的神社供奉着。但是每年都有一次，在太阳快落山的时候，会从山上下来。它们在镇上搜集吃的，在除夕钟声即将响起的时候回到山里。”
“骗人的吧？”
真要是那样的话，那些不就是妖怪了？可是，在二十一世纪的今天，应该不存在那样的怪物吧。
“是真的。否则它们的肚子哪里会凸得那么厉害……”
根本没有再次回想的必要。
那些白色生物的体态，就像是把一滴水滴放大到人类的尺寸，再硬生生地安上细长手脚后的模样。
若说那是饿鬼，倒也确实非常贴近想象。
“所以，我们这一带把眼下这个时期叫作‘筒居施饿鬼’。就像外婆昨天做的那样，各家各户会把食物放在门口。你没听你妈说过吗？”
阿佐美摇了摇头。
那种事，从来没听母亲说过。
“那也难怪哪……跟饿鬼无缘的人，多的是呢。”
感叹过后，外婆又对她讲起一些让人欲哭无泪的事来。
在人类的世界里，有着各种各样的“缘”。在这种不可思议的力量指引下，人们重复着相遇和离别。而据说，那种力量的作用，在人类和饿鬼之间也存在着。
“所以，也有人在这片土地上生活了几十年，却从来没有看见过饿鬼哦。外婆也是，可以说是直到今天一次都没见过……但是有的人呢，就跟饿鬼有着很深的缘。”外婆一边抱着阿佐美，一边抚摸着她的头发说道，“小美啊，只不过恰巧是那一类人罢了。从听你说起昨晚看到它们拿走食物的事开始，外婆就觉得这样不行。所以，才让你不要出门的。”
“那种事……早点告诉我不就好了吗？”
“就算说了又怎么样呢，小美毕竟是东京来的人。我琢磨着，那种事啊，你肯定不会相信的。而且又想，只要你不往山里头去，就应该没关系的……对不起啊，都是外婆的错。”
外婆那样说着，重重一叹。
“小美啊……亲眼看见了饿鬼真正模样的人，家里不久就会有坏事发生。所以，说不定你还是马上回到你妈身边去比较好。”
“还有那种事……”
阿佐美不假思索地把视线移到了外婆脸上。
“几年前，住在神社附近的一个女人，也是在河滩一带看见了饿鬼。后来，那个人的女儿掉进河里淹死了。”
是小奈……阿佐美立刻想道。
阿佐美随即想起的，是不久前才见过的那个中年妇女冷峻的眼神。那个女人，也看见了那些奇怪的生物吗？
才想着，她的脑海里忽又闪过了母亲的脸——难道说，会有什么坏事发生在母亲身上吗？母亲此刻，应该正与恋人一道享受着年末的假日吧。
“我明白了……我明天就回东京。”
“嗯，还是那样好。”外婆和蔼地说道，“不过，在你舅舅舅妈那里，还是不要提起看见过饿鬼的事比较好哦。到时候会被怎么说，我也不知道呢。”
的确如此。
自己不在的时候，那位舅妈似乎一直是口无遮拦的样子。
“但是你记住，不管什么时候，外婆都会保护小美的。”
那样说着，外婆依旧温柔地抚摸着阿佐美的头发。
那天夜里，祐介突然病倒了。
吃晚饭的时候还不觉得有什么异样，可是晚饭过后，当他像往常一样坐在电视机前摊开玩具玩的时候，却毫无征兆地呕吐起来，没一会儿便瘫倒在地。
舅妈急得快要疯了，立刻让舅舅开车带着祐介去了医院。毕竟在这种乡下地方，与其喊救护车，还不如自己赶过去来得快。
阿佐美和外婆留在家里。反正就算去了，也帮不上什么忙。
“外婆……是因为我的缘故吗？”跟外婆对坐在被炉的两边，阿佐美不安地问道。
外婆并没有否认，只是一味地望着自己放在被炉桌面上的双手手掌。
“是因为我……看见了那东西的缘故吧。”
“才不是那样呢。”隔了好一阵子，外婆才如此答道，“小祐的病，又不是这会儿才知道的。跟饿鬼一点关系都没有啦。”
确实可以这么说。但是，也可以不这么说。饿鬼的诅咒究竟是怎样的东西，她无从知道，然而如果被盯上的，是那个家里最最弱小的成员——
“起风了呢。”
屋子里静得出奇。
阵阵强风呼啸过山林发出的声音，无比清晰地钻进他们的耳朵。
“那个声音……”
伴随着轰轰地翻卷着气流的风声，她似乎隐约听见了一个汽笛般的声音。那声音，仿佛离得很远，又仿佛近在咫尺，简直就像是在自己耳边鸣响着一样。
“我听见饿鬼的声音了。”
“小美，你快清醒一点！哪有什么声音啊！”见阿佐美视线游移地边说边望着天花板，外婆当即不安地握住她的手说道。
“这么说起来，外婆……今天看到的那些东西里头，还有小孩子的饿鬼来着。”
“小孩子的？”
“嗯……有一个大个子的饿鬼，在它周围还有两三个很小个的……那些应该就是还没长大的饿鬼吧？”
岩石上蠢动着的，那几个小个子的白色身影，在脑海里浮现出来。它们果然就是小孩子的饿鬼吧，好像很惧怕阿佐美似的，纷纷逃到成年饿鬼身后躲了起来的那些小家伙。
那个大个子的饿鬼，是父亲或者母亲吗？
光是那样去想，就有一种十足离奇的感觉。
实在很难想象，那样诡异至极的生物，也会像普通家庭一样生活。
真是的，那些生物……到底是什么呀！
阿佐美正想得入神，玄关处忽然响起了电话铃声。
她条件反射性地望向墙上的挂钟，才发现过了零点。
外婆犹如生了弹簧似的猛地站起，向着电话小跑过去。
“小祐他，怎么样了？”
就连一直慢声细语的外婆，也焦急慌乱起来。
阿佐美站在外婆身后，使劲竖起耳朵，试图听清话筒那头其实根本无法听清的声音。只能勉勉强强听出是个男人的声音。一定是舅舅吧。
“啊——”
突然，外婆的嗓子眼里冒出一个像是脖子被勒住的声音。
“怎么会……怎么可能！”
与此同时，话筒从外婆手里滑落下来，“咚”一下砸到地上。外婆则有如彻底虚脱般地，一屁股坐倒在阴暗冰冷的走廊上。
“喂？喂？”
阿佐美代替外婆，拿起了话筒。原本并不想去接的，但又不好就那样置之不理。
“啊，是小美啊。祐介他……他去了。一眨眼的工夫，就不行了。”舅舅哽咽着说道，“你好不容易来这么一趟，结果出了这样的事，抱歉了。不好意思啊，待会儿麻烦跟你妈电话联系一下好吗？还有，拜托你外婆，帮我们作一下接回祐介的准备。暂时只要先铺上被褥就可以了。”
舅舅的声音听起来远远的，就像是在另一个遥远世界里跟她通话。阿佐美虽然对每句话都一一作了回应，实际上却连一句都没听进去。
“外婆……舅舅说，要先铺好被褥。”电话挂断之后，阿佐美一面放回听筒，一面怔怔地说道。
“外婆——”
她强忍着眼泪，抬起手来，搭在外婆肩上。
“小美……”
外婆木然张嘴，发出了一个干涩得有如从唇齿间生生挤出的声音。
“小美，你……是来做什么的？”
阿佐美下意识地收回了放在外婆肩上的手。
“你，故意跑来这里，到底要做什么呀！”
啊，真的呢——自己究竟是为了什么，才来到这个乡村小镇的呢？明明哪里都不再是自己的容身之处了。
不，是明明在这世上的任何角落，都已没有自己的容身之处了。
那样想着的时候，远方再次传来了汽笛般的声音。