修道院公学(12)

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“天哪！华生，我相信我已经搞清楚了！是的，是的，一定是这个样子的。华生，你还记得今天见过的牛蹄印吗？”

“是的，有一些。”

“它们在哪儿？”

“哦，到处都是。湿地上，小路上，还有可怜的黑底格遇害地点的附近。”

“正是如此。那么，华生，你在荒原上看见了多少头牛呢？”

“我并不记得见过任何牛。”

“真奇怪，华生，我们一路之上都能看见牛蹄印，可是在整个荒原上却没有见过一头牛。这有多么奇怪呀？”

“是的，确实很怪。”

“华生，现在你尽量回想一下，在小路上你见过这样的痕迹吗？”

“是的，看见了。”

“那你能想起蹄印有时是这样的吗？”他把面包屑排列成——：——“有时又是这样的”——∴∴∴∴∴——“有时偶尔像这个样子”——.：.：.：.：——“你还能记住这些吗？”

“不，我不能。”

“可是我能。我可以对此发誓。然而，我们只能在有时间的时候回去验证一下。我真是大意了，当时没有作出结论。”

“那你的结论是什么呢？”

“只能说那是一头异乎寻常的牛，又走，又跑，又狂奔。华生，我敢保证，一个乡村旅店老板的头脑想不出这样的骗局。解决这个问题好像没有什么障碍了，只是那个孩子还在铁匠炉那儿。我们悄悄溜出去，看看能发现什么。”

在摇摇欲坠的马棚里，有两匹鬃毛凌乱、未经梳洗的马，福尔摩斯抬起其中一匹马的前蹄看了一会儿，大声笑了起来。

“马掌是旧的，但却是新钉上去的，因为掌钉是新的。这确实是个典型的案例。我们到铁匠炉那边去看看吧。”

我们走了过去，那孩子继续干活儿，并没有理睬我们。我看到福尔摩斯的眼睛正从右往左扫视着堆在地上的烂铁和木块。突然间，我们听到背后有脚步声，是旅店的主人来了。在他那目露凶光的眼睛上，浓重的眉毛紧皱着，黝黑的面孔因恼怒而发涨。他手握一根包着铁头的短棍，气势汹汹地向我们走来，这使我不由自主地去摸衣袋中的手枪。

“你们这两个该死的侦探！”他叫道，“你们在这里做什么？”

“怎么了，卢宾·黑斯先生，”福尔摩斯冷冷地说道，“你大概是怕我们发现什么吧。”

店主人极力控制住自己，他那狰狞的嘴角开始松弛了下来，并且面露假笑，可是这比紧闭的时候还令人感到恐惧。

“欢迎您在我的铁匠炉随便搜查。”他说，“不过，先生，在没有得到我的允许的前提下就探头探脑可不行，所以我希望您快点付账，从我这儿离开，越早越好。”

“那好吧，黑斯先生，我们并无恶意，”福尔摩斯说道，“我们只是看了看你的马。我想我最终还得走着去。我看路不太远。”

“从这里到公爵府的大门不会超过两英里。请走左边那条路。”他用愤怒的眼神看着我们，直至我们离开他的旅店。

我们并没有在路上走太远，因为一转弯，当旅店主人看不到我们的时候，福尔摩斯马上停了下来。

他说：“正如孩子们常说的，在旅店里住宿是温暖的。我好像每远离这个旅店一步都感到更冷一些。不，我决不离开这家旅店。”